소프트웨어의 죽음에 대한 소문은 크게 과장되었다

몇 주 전에 파리에서 열린 LP 데이에서 우리가 논의한 주제 중 하나는: SaaS가 사라지고 있는가? 였습니다. 이것은 몇 주 전에 소셜 플랫폼 Twitter, 이전의 Twitter에서 "소프트웨어의 종말"에 관한 글이 많은 논의를 불러일으키기 전에 이루어진 것이며, 그래서 이 주제는 지금 더욱 관련이 있습니다. 그러나 이것은 새로운 주제가 아닙니다. 여기 2018년 LP 데이의 두 개의 슬라이드가 있습니다:

2018년 LP 데이 이후로, 공개 SaaS 회사의 시장 가치는 약 6900억 달러에서 1.7조 달러 이상으로 두 배 이상 증가했습니다, 2022년의 매우 중요한 조정을 겪었음에도 불구하고요. 따라서, 6년 전에 SaaS의 종말을 예측한 사람은 틀렸거나 너무 일찍 예측한 것이라고 주장할 수 있습니다.

이번에는 그 예측이 맞을까요? 사람들이 SaaS의 종말 또는 소프트웨어의 종말에 대해 이야기할 때 정확히 무엇을 의미하는지 이해하려고 노력하는 것으로 시작해 봅시다.

사람들이 소프트웨어의 종말에 대해 이야기할 때, 종종 그것은 소프트웨어의 정의가 너무 좁기 때문입니다.

어떤 경우에는, 문제는 주로 의미론적입니다. 2000년에 Marc Benioff가 "소프트웨어의 종말"을 선언하고 연례 Siebel 사용자 회의 밖에서 가짜 시위를 벌였을 때, 그것은 천재적인 마케팅 전략이었지만, 소프트웨어의 종말은 Software-as-a-Service의 시작을 의미했습니다. 소프트웨어는 절대 죽지 않을 것입니다. 소프트웨어를 구축하고 제공하는 옛 방식이 사라지는 것이죠. 마찬가지로, AI가 소프트웨어를 죽이지 않을 것입니다. AI 자체가 소프트웨어입니다.

그러나 단순한 의미론에 그치지 않는 두 가지 생각이 있습니다:

1) "SaaS는 패스트푸드 프랜차이즈가 되었다"

첫 번째로 언급된 사망 원인은 SaaS 회사를 운영하는 것이 이제 패스트푸드 프랜차이즈를 관리하는 것과 같다는 것입니다: 높은 경쟁, 제한된 차별화, 그리고 낮은 마진. 소프트웨어 개발이 너무 쉬워져서 제품이나 기술에 차별화나 방어력이 없다는 주장입니다.

저는 이 주장이 매우 설득력이 없다고 생각합니다. 우리 포트폴리오의 회사들과 이야기하는 다른 스타트업들을 생각해 보면, 제품이 핵심 요소입니다. 항상 그랬고, 항상 그럴 것입니다. 무엇을 구축할지 알고 훌륭한 제품 및 기술 팀을 구성하여 그 로드맵을 실현할 수 있는 것이 중요합니다. 영업과 마케팅도 물론 중요하지만, 제품과 기술도 그렇습니다. 이것이 P9 포트폴리오 회사의 대다수가 한 명 이상의 기술 공동 창립자를 가진 이유입니다.

기본적인 SaaS 애플리케이션을 구축하는 것이 훨씬 쉬워진 것은 사실입니다. 5-10년 전에 한 회사에게 우위를 제공했던 것이 이제는 기본 요구 사항이 되었지만, 그렇다고 해서 최고의 기업가들이 새로운 방법으로 차별화하고 경쟁자를 능가하지 못한다는 의미는 아닙니다.

AI 덕분에(아래에서 더 자세히 다루겠습니다) 이 트렌드는 계속되고 가속화될 것입니다. GitHub Copilot이나 우리 포트폴리오 회사 Poolside와 같은 제품 덕분에 점점 더 많은 코드가 AI에 의해 작성될 것입니다. 모두가 더 나은 도구를 갖추게 된다면, 기준은 더욱 높아질 것입니다. 그러나 구축할 수 있는 것이 유한하다는 가정을 하지 않는 한, 차별화의 여지가 없다고 결론지을 수는 없습니다.

인접한 주장은 지난 15년 동안 SaaS 비즈니스 모델이 불명확한 것에서 명확한 것으로 이동했다는 사실과 관련이 있습니다. SaaS 지표가 너무 잘 이해되어 SaaS 회사가 완벽하게 가격 책정된다는 것입니다. 그 결과, 투자자에게는 과도한 수익 기회가 없으며, SaaS 회사에 대한 투자는 광범위한 주식 지수에 투자하는 것과 비슷해질 것이라는 주장입니다.

저는 이것이 틀렸다고 생각합니다. 대부분의 공개 SaaS 회사를 살펴보고 성장, FCF 마진, NRR 등의 지표를 ARR 배수와 회귀 분석을 해보면, 이러한 지표는 배수의 50-60%만 설명합니다. 따라서 나머지는 덜 명확한 지표, 시장에 대한 견해, 리더십의 질 또는 스마트한 사람들이 의견이 일치하지 않는 기타 주관적 요인 때문이어야 합니다. 이것이 가장 효율적인 자본 시장에서 대형 SaaS 회사의 경우라면, 쉽게 정량화할 수 없는 요인이 훨씬 더 큰 역할을 하는 시드 단계 스타트업은 말할 것도 없고, 시리즈 A 또는 B 회사는 어떨지 상상해 보십시오.

마찬가지로 몇 년 전 사람들은 SaaS가 너무 예측 가능해져서 부채로 자금을 조달할 수 있다고 주장했습니다. 내가 SaaS에 대해 좋아하는 것 중 하나는 반복적인 수익이 비교적 예측 가능하게 만든다는 것이지만, 지난 몇 년 동안 보여주었듯이, 여전히 엄청난 불확실성이 존재합니다. SaaS 회사의 성장률이 전반적으로 감소한 것을 보십시오 - 아무도 이것을 예상하지 못했다고 생각합니다.

2) "AI가 소프트웨어를 먹어 치우고 있다"

요즘 소프트웨어의 종말에 대해 들을 때, 그것은 주로 AI와 관련이 있습니다. 이 주장에는 두 가지 버전이 있습니다.

하나는 AI 덕분에 소프트웨어 개발이 너무 저렴해져서 모든 시장이 초경쟁적으로 변할 것이라는 것입니다. 이는 프랜차이즈 논쟁의 첫 번째 요점과 관련이 있습니다. 저는 소프트웨어 개발이 AI에 의해 혁신되고 있다는 점에 매우 동의하지만, 다시 말하지만, 이것이 최고의 팀들이 혁신하는 것을 막지는 않을 것이라고 생각합니다.

관련된 생각은 소프트웨어 개발이 너무 쉬워져서 소프트웨어 제품 시장이 축소되고, 회사들이 자신들이 정확히 필요로 하는 맞춤형 소프트웨어를 더 많이 개발할 것이라는 것입니다. 이것이 일부 영역에서 일어날 수 있지만, 비기술 회사들이 갑자기 그들의 팀을 위한 훌륭한 소프트웨어를 만드는 데 뛰어나게 될 것이라고는 생각하지 않습니다.

다른 버전의 주장은 모든 가치가 소수의 기초 모델 제공자와 하이퍼스케일러에게 축적될 것이라는 것입니다. 여기서 아이디어는 AI가 우리가 알고 있는 소프트웨어를 대체할 것이라는 것입니다. 이것이 어떻게 보일까요? 아무도 정확히 알지 못하지만, 회사의 모든 파일과 문서에 액세스할 수 있는 ChatGPT의 고도로 지능적인 후속 버전(또는 그 시점에는 더 이상 파일이 아닐 수도 있지만 데이터와 지식에 액세스할 수 있는)을 상상해 보십시오. 그리고 그것이 여러분을 대신해 행동할 수 있습니다. 사람들이 비즈니스 애플리케이션을 사용할 때 하는 일을 생각해 보면, 상당 부분은 데이터베이스에서 정보를 찾아보고(예: CRM에서 고객 기록), 어떤 행동을 취하고(예: 고객에게 이메일 보내기), 데이터베이스를 업데이트하는 것입니다(예: CRM 업데이트). 매우 큰 컨텍스트 창, RAG 또는 데이터를 LLM에게 액세스할 수 있게 만드는 다른 기술로, 여러분은 고급 지시 사항을 자연어로 제공하여 애플리케이션처럼 작동하는 ChatGPT의 미래 버전을 상상할 수 있습니다.

이 "애플리케이션"과 상호작용하는 방식은 자연어(텍스트 채팅이나 음성을 통해 AI에게 해야 할 일을 지시하는 것)와 AI가 인간으로부터 필요한 입력에 기반하여 즉석에서 만드는 UI의 조합일 수 있습니다. 이것이 터무니없다고 생각된다면, ChatGPT에게 주소록처럼 행동하고, 몇몇 연락처를 입력하고, "데이터베이스"에서 다른 기준에 따라 몇몇 "기록"을 찾아보라고 요청해 보십시오. 이미 오늘날 이 기능이 얼마나 잘 작동하는지 놀랄 수 있습니다.

이제 큰 "하지만"이 있습니다. 제가 설명한 것은 물론 간단한 "Hello World" 유형의 예제입니다. 여기서 다중 사용자 워크플로 솔루션으로 이동하고, 통합, 사용자 권한 및 복잡한 비즈니스 규칙을 포함하는 것, CRM, ERP 또는 기업의 HR 시스템을 대체할 수 있는 무언가를 만들기까지는 큰 도약이 필요합니다. Box의 창립자이자 CEO인 Aaron Levie는 "소프트웨어의 종말" 트윗에 대한 응답에서 이것을 잘 설명했습니다:

[…] 기업들은 Salesforce 대신 "같은 의도와 고통을 동적으로 해결하는 것들의 별자리"를 원하지 않습니다. 그들의 일자리, 공급망 및 분기별 실적이 걸려있습니다. Vogue의 기사를 읽는 것의 위험/보상과는 다릅니다. AI는 소프트웨어에 대해 많은 것을 바꿀 것이지만, 주로 그것이 소프트웨어를 더 중요하고 가치 있게 만들 것입니다, 덜 가치 있게 만들지는 않을 것입니다.

또한 기초 모델이 산업 워크플로에 대한 깊은 지식과 모델을 훈련시키기 위한 독점 데이터 접근이 필요한 고도로 전문화된 도메인에서 훌륭해질지 여부도 불확실합니다. 진정으로 초지능적인 AI가 등장하기 전까지는 특정 사용 사례나 산업 수직 분야를 위한 전문화된 솔루션이 더 나을 것입니다.

FirstMark의 파트너인 Matt Turck가 이것을 이렇게 표현했습니다:

[…] 다음에 무슨 일이 일어날까요:

• 고객들은 "빌드"가 골칫거리임을 깨닫고, 항상 좋은 것은 아닙니다
• OpenAI / Azure 등은 수백 개의 문제 특화 / 수직 특화 앱을 구축할 수 없거나 구축하고 싶어하지 않습니다
• 시간이 걸리지만, 레거시와 새로운 SaaS 회사들은 진정한 AI 우선 기업이 됩니다 (단순한 마케팅이 아니라)
• 거시 환경이 결국 반등합니다
• AIaaS는 새로운 SaaS가 됩니다 — 오래된 것이 새로운 것이 됩니다

"소프트웨어의 죽음"이라는 개념은 크게 과장되었습니다

지난 몇 년간 AI의 진보와 AI가 소프트웨어 개발 및 사용 방식을 변화시키는 속도를 감안할 때, 어떤 예측도 잘못될 위험이 크지만, 제 최고의 추측은 소프트웨어에 대한 근본적인 필요는 계속될 것이며 AI가 소프트웨어의 가치와 중요성을 증대시킬 것이라는 것입니다.