AI의 과잉 구축: 오래된 이야기에 대한 현대적 재해석

안녕하세요, 여러분,

최근 주요 기술 기업들의 실적 발표에서는 AI 관련 인프라에 대규모 자본을 투입하겠다는 확고한 의지를 다시 한 번 확인할 수 있었습니다. 이번 글에서는 AI 분야에서의 과도한 인프라 구축과 그것이 과거 투자 붐과 어떻게 유사한지에 대해 살펴보겠습니다.

AI에서의 과도한 인프라 구축

최근 실적 발표에서 Google, Amazon, Meta, Microsoft 모두 2025년까지 AI 인프라에 대한 자본 지출(capex)을 지속적으로 확대할 계획이라고 밝혔습니다. 그 규모는 놀라울 정도로 큽니다. 올해 4분기까지 이들 기업의 총 분기별 자본 지출은 500억 달러를 넘을 것으로 예상됩니다.

이들 발표에서 공통적으로 언급된 주제는 잠재적인 과도한 인프라 구축에 대한 인식이었습니다. 그럼에도 불구하고, 기업들은 부족한 투자가 과도한 투자보다 훨씬 더 위험하다는 공감대를 형성하고 있었습니다.

Mark Zuckerberg는 최근 Bloomberg와의 인터뷰에서 다음과 같이 언급했습니다:

"현재 많은 기업들이 과도하게 인프라를 구축하고 있다고 생각할 가능성이 큽니다. 나중에 돌아보면, '우리가 수십억 달러를 더 쓸 필요가 없었을지도 몰라…'라고 생각할 수도 있죠. 반면에, 저는 현재 투자하는 모든 기업들이 합리적인 결정을 내리고 있다고 생각합니다. 왜냐하면, 뒤처지는 경우, 향후 10년에서 15년 동안 가장 중요한 기술에 대해 경쟁 우위를 잃게 되는 위험이 더 크기 때문입니다."

Sundar Pichai 역시 Google의 실적 발표에서 비슷한 의견을 내비쳤습니다:

"기술이 이러한 전환기를 겪을 때, 특히 당사의 핵심 분야, 제품들(Search, YouTube, 기타 서비스) 전반에 걸쳐 혁신을 촉진하고 클라우드 성장과 장기적인 혁신적 투자에 기여하는 분야에서 선제적으로 공격적으로 투자하는 것은 당연한 일입니다. 이러한 변곡점을 지나갈 때, 당사의 입장에서는 과소투자의 위험이 과도투자의 위험보다 훨씬 더 큽니다. 이 분야에서 선두에 서지 않으면, 그에 따른 심각한 단점이 있을 것이라고 생각합니다."

과거의 과도한 인프라 구축

이번이 과도한 인프라 구축이 최초로 일어나는 일은 아닙니다. 역사적으로도 비슷한 사례가 많습니다. 18세기 후반의 운하, 철도, 그리고 2000년대의 통신 인프라 구축까지, 갑작스런 투자 급증이 혁신과 과잉을 동시에 초래한 경우가 많았습니다.

18세기 후반의 운하 건설에서는 많은 새로운 기업들이 등장하여 투기적 대중으로부터 자본을 모아 인프라를 구축했습니다.

1824년까지 60개 이상의 운하 회사가 설립되었으며, 1,200만 파운드 이상의 새로운 자본을 모았습니다. 이는 현재 가치로 약 120억 달러에 해당합니다. 운하 주식에 대한 수요가 매우 높아, 대중적인 구독을 통해 대규모 자본이 모였습니다.

2000년대의 통신 인프라 구축은 오늘날 AI에서 일어나고 있는 것보다 더 큰 규모였습니다. 전 세계적으로 약 2,500억 달러의 자본 지출이 이루어졌습니다. 결국 이러한 과잉 투자로 인해 사용되지 않는 용량이 과다하게 남아, 닷컴 버블이 터지면서 상당한 재정 손실이 발생했습니다.

엄청난 자본이 광섬유 및 무선 네트워크 구축에 투입되었으며, '연결된 세계'의 성장을 지원하기 위한 것이었습니다. 당시 인터넷은 이러한 현상을 실현하는 데 크게 기여할 것으로 예상되었습니다. 이 경우, 많은 자본이 정부로 흘러갔으며, 무선 라이선스 경매 수익의 형태로 나타났습니다. 영국과 유럽의 3세대(3G) 모바일 폰 라이선스 경매에서는 1,500억 달러가 다양한 유럽 정부에 경매 수익으로 지급되었습니다. 같은 금액이 3G 인프라 구축에 다시 투자되었으며, 라이선스가 사용되기 전까지는 아무런 수익도 창출되지 않았습니다. 2000년 한 해에만 전 세계 통신 부문 자본 지출은 2,430억 달러로, 5년 전보다 2.5배 증가한 수치였습니다. 이 수치에서 가장 큰 요소는 인터넷 관련 지출이었으며, 광대역 접속, 광섬유 네트워킹 또는 무선 인프라가 포함되었습니다.

철도 분야에서도 비슷한 현상이 발생했습니다. 영국 철도 관련 그래프에서 볼 수 있듯이, '열풍'과 투기 이후 이들 기업에 유입된 자본이 대폭 증가했습니다.

이번에는 무엇이 다를까?

역사는 반복되지만, 오늘날의 AI 붐은 몇 가지 독특한 특성을 가지고 있습니다.

1. 강력한 수요 신호

이번 사이클에서의 주요 차이점 중 하나는 강력한 수요 신호의 존재입니다. 과거의 경우, 인프라가 수요가 뒤따를 것이라는 기대와 희망 속에서 구축되었지만, 현재 빅테크 기업들은 실제로 눈에 보이는 수요가 AI 투자에 박차를 가하고 있습니다.

예를 들어, Microsoft는 Azure AI의 성장이 자사의 클라우드 비즈니스를 주도하고 있으며, 더 많은 수요가 발생하고 있다고 강조했습니다:

"우리가 가장 먼저 주목하는 것은 Azure AI의 성장입니다. 이것이 대규모 자본 지출의 원동력이 되며, 수요 신호를 기반으로 자본 지출이 이루어집니다. 예를 들어, 토지와 데이터 센터 구축 비용이 포함되지만, 60% 이상은 수요 신호에 따라 구매되는 키트 비용입니다. 따라서 자본 사이클을 생각할 때 이것이 핵심입니다."
AI 및 클라우드 제품에 대한 수요 증가 신호에 부응하기 위해 인프라 투자를 확대할 것이며, FY 25 자본 지출은 FY 24보다 높을 것으로 예상됩니다. 다시 한 번 말씀드리지만, 이러한 지출은 수요 신호와 서비스 채택에 따라 달라지며, 이는 연중 내내 관리될 것입니다.

Amazon도 비슷한 전망을 내놓았습니다:

"2024년 나머지 기간 동안, 자본 투자가 연말로 갈수록 증가할 것으로 예상됩니다. 대부분의 지출은 AWS 인프라의 증가하는 수요를 지원하기 위한 것이며, 이는 생성형 AI와 비생성형 AI 워크로드 모두에서 강력한 수요를 계속 확인하고 있기 때문입니다."

그러나 모든 것이 확실한 것은 아닙니다. 예를 들어, Meta는 자사의 생성형 AI 제품이 단기적으로는 수익을 크게 창출하지 않을 것으로 예상하고 있습니다:

"우리는 2024년에 생성형 AI 제품이 의미 있는 수익을 창출할 것으로 기대하지 않습니다. 그러나 시간이 지나면서 새로운 수익 기회를 창출할 것이며, 이를 통해 투자에 대한 확실한 수익을 올릴 수 있을 것입니다."

2. 인프라의 유연성

오늘날 인프라는 더 유연합니다. 장기간 사용할 수 있으며, 다양한 방식으로 재사용할 수 있으며, 지출의 일부는 실제 수요에 맞춰 조정될 수 있습니다.

Sundar Pichai는 다음과 같이 언급했습니다:

"심지어 우리가 과잉 투자하고 있는 경우에도, 이 인프라는 우리에게 매우 유용하며, 긴 유효 수명을 가지고 있으며, 다양한 방식으로 활용할 수 있습니다. 우리는 이를 통해 문제를 해결할 수 있습니다."

Satya Nadella 또한 자본의 대부분을 필요한 시점에만 지출할 수 있는 추가 유연성을 강조했습니다:

"Amy가 말했듯이, 이 자산은 장기 자산으로, 토지와 데이터 센터입니다. 우리는 심지어 완전히 구축하지 않은 상태로 둘 수도 있으며, 반건설 상태로 둘 수도 있습니다. 따라서 우리는 수요 신호에 따라 키트를 구매하는 방식으로 자본 지출을 관리하는 방법을 알고 있습니다."

3. 집중화와 중앙화

과거에는 작은 기업들과 투기적 투자자들이 몰려들어 과도한 인프라 구축이 이루어졌습니다. 그 결과, 시장은 파편화되고 비효율적이었습니다. 예를 들어, 철도 붐에서는 수많은 소규모 기업들이 노선 경쟁을 벌였고, 이로 인해 중복 투자가 발생하고 예상 수익이 실현되지 않으면서 재정적 재앙이 초래되었습니다.

오늘날, 새로운 스타트업들이 많이 등장하고 벤처 자본 투자가 활발하게 이루어지고 있지만(분기별로 약 200억 달러가 AI에 투자됨), 상황은 다릅니다. 과거와 달리, AI 인프라 투자 대부분은 5~7개의 주요 기업에 집중되어 있습니다. 물론 상장된 AI 기업들 사이에서 여전히 투기가 벌어지고 있지만, 과거 붐과 같은 광란의 수준에는 도달하지 않았습니다.

특히 흥미로운 점은 가장 유망한 AI 스타트업조차도 여정 중 어느 시점에서 이러한 대형 기술 기업들로부터 자금을 지원받는 경우가 많다는 것입니다. 이는 Apoorv Agrawal의 차트에서 강조된 바와 같습니다.

이러한 중앙 집중화는 과거의 투기적이고 분산된 과도한 인프라 구축과는 차별화된 변화를 나타냅니다. 현재의 사이클은 이러한 대형 기술 기업들의 자유 현금 흐름과 이익에 의해 주도되고 있으며, 이는 과도한 인프라 구축과 관련된 일부 위험을 완화하는 데 도움이 됩니다. 최소한, 예상대로 일이 진행되지 않을 경우, 투기적 개인 투자자들이 직접적으로 노출될 위험은 크지 않다는 의미입니다.

마치며

AI 붐은 과거의 과도한 인프라 구축 사례와 유사한 점이 많습니다. 막대한 자본 지출과 과잉 공급의 위험이 도사리고 있습니다. 하지만 이번에는 강력한 수요 신호와 적응 가능한 인프라가 다른 결과를 초래할 수도 있습니다. 그렇다고 해도, 역사가 제공하는 중요한 교훈이 있습니다. 실제 수요가 과잉 공급을 초래할 가능성이 있다고 하더라도, 과도한 인프라 구축은 여전히 큰 위험을 동반합니다. 가장 중요한 질문은 AI에 대한 수요가 이 급속한 확장에 맞춰 지속될 것인가, 아니면 과거 사이클처럼 공급이 수요를 초과할 것인가, 그리고 그 초과가 어느 정도일 것인가입니다.