작지만 강력한 비즈니스 만들기

아메리칸 드림이란 무엇일까요?

점점 더 많은 사람들이 '미국 예외주의'에 의문을 제기하고 있습니다. 소득의 질 저하, 의료, 주택 소유 등 미국의 삶의 질에 대한 의문이 끊임없이 제기되고 있습니다.

하지만 아메리칸 드림이라는 개념은 단순한 마케팅 문구가 아니었습니다. 수백만 명의 사람들을 움직인 실질적인 힘이었습니다. 1850년부터 1930년까지 미국 내 외국 태생 인구는 220만 명에서 1,420만 명으로 증가했습니다. 이민자들은 전체 인구의 거의 15%를 차지하게 되었습니다. 단 한 세대 만에 1,200만 명의 사람들이 미국으로 건너왔습니다. 엄청난 희생을 감수하면서, 그들은 다른 어느 곳에서도 찾을 수 없다고 생각했던 무언가를 미국에서 찾고자 했습니다.

그렇다면 그들이 찾고 있던 것은 무엇이었을까요?

한 설문 조사에서 "아메리칸 드림을 달성하는 것이 당신에게 무엇을 의미합니까?"라는 질문에 대한 결과는 사람들이 미국에서 무엇을 찾고 있었는지 보여줍니다.

• 원하는 대로 살 수 있는 자유 (67%)
• 주택 소유 (47%)
• 교육 및 직업 (41%)
• 자신의 사업 시작 (35%)

무엇보다도, 원하는 대로 살 수 있는 자유. 이것이 과거에도 그랬고, 지금도 여전히 목표여야 합니다. 하지만 일단 자유를 얻으면 무엇을 추구하고 싶을까요? 자신만의 집, 그리고 그 삶을 즐길 수 있는 교육과 생계 수단입니다. 아메리칸 드림을 달성하는 것의 의미에 가장 근접하게 다가가는 또 다른 한 가지는 바로 자신의 사업을 소유하는 것입니다.

이민자들과 미국에서 태어난 시민들 모두 자아실현의 핵심 요소로 자영업을 선택했습니다. 1900년대 초, 사람들이 생계를 유지하는 주요 방법은 자신의 사업을 소유하는 것이었습니다 (농장, 잡화점, 수리점 등을 생각해보세요). 그러나 1950년대 이후, 자영업자 비율은 18.5%에서 2022년 현재 약 6.3%로 감소했습니다.'

자영업자 수는 감소 추세에 있지만, Covid 이전까지는 신규 기업 창업 또한 감소 또는 안정세를 보였습니다.

Replit의 CEO인 Amjad Masad는 최근 인터뷰에서 시대에 따라 기업가 정신이 어떻게 정의되었는지에 대해 훌륭한 지적을 했습니다.

"오늘날 Silicon Valley에서 기업가 정신을 정의하는 방식은 벤처 규모의 사업을 구축하는 것입니다. Silicon Valley 이전 시대에 미국이 기업가 정신을 정의했던 방식은 '누구나 사업을 구축할 수 있다'는 것이었습니다. 기업 창업 숫자를 보면, 1960년대나 70년대부터 감소 추세였습니다. Covid로 인해 많은 사람들이 직장을 그만두고 온라인 사업을 시작하면서 증가세가 있었습니다. 제가 생각하기에 다시 돌아올 기업가 정신의 형태는 더 작은 규모의 사업 기업가 정신일 것입니다."

미국인의 마음속에 사업 소유에 대한 열망이 있음에도 불구하고, 그 비율은 감소 추세에 있습니다. Covid는 경제적 혼란을 야기하여 새로운 사업 시작이 급증하는 것을 보았습니다. 이는 좋은 소식입니다. 하지만 나쁜 소식은 이 새로운 세대의 기업가들이 매우 시끄러운 소수의 '허슬 해커' VC들에 의해 특정 경제적 결과만을 추구하도록 유도될 위기에 처해 있다는 것입니다.

VC가 당신의 꿈을 대신 꾸게 하지 마세요

영화 'The Social Network'는 스타트업을 커리어 경로로 정상화하는 데 영감을 주었습니다. 스타트업에 쏟아지는 시간, 에너지, 관심, 과장 광고, 자본의 양은 이전에는 볼 수 없었던 수준입니다. 이미 올해에만 90년대 전체 벤처 산업이 매년 투자했던 금액보다 더 많은 자금을 조달한 회사들이 여러 곳 있습니다. 오늘날 우리는 '수십억 달러 규모의 결과'를 당연하게 여기고 있으며, 수억 달러 또는 수천만 달러 규모의 결과는 잊혀졌습니다.

오해하지 마세요. 그것이 반드시 나쁜 것은 아닙니다. 대규모 사업을 구축함으로써 추진되는 많은 발전이 있습니다. SpaceX, Anduril, Stripe – 이들은 훌륭한 기업이며, 규모를 더 키움으로써 훨씬 더 훌륭해질 수 있습니다.

문제는 현재 우리가 살고 있는 "거대한 야망 + 거대한 자본 = 거대한 결과" 패러다임을 추진하는 에너지의 대부분이 창업자나 직원에게 이익이 되지 않는다는 것입니다. 그것은 투자자에게 이익이 됩니다.

저는 벤처 캐피탈의 비즈니스 모델에 대해 반복해서 글을 써왔습니다. 제가 그 비즈니스 모델을 설명하는 데 많은 시간을 쏟는 이유는 창업자들이 그 의미를 얼마나 제대로 파악하지 못하는지에 충격을 받았기 때문입니다.

기업의 20%가 수익의 80%를 창출한다는 파워 법칙이 실제로 존재한다는 것을 나타내는 수많은 수학적 근거가 있습니다. 하지만 그 깔때기에 쏟아부어진 엄청난 양의 과장 광고, 에너지, 자본은 파워 법칙을 변화시켜 실제로 중요해지는 회사는 1~5%에 불과하게 되었습니다.

VC로서 포트폴리오를 가지고 있다면 괜찮습니다. 예전에는 10개 중 3개가 중요했지만, 이제는 10개 중 1개가 중요합니다. '하나'만 찾으면 괜찮습니다. 하지만 수많은 창업자와 스타트업 직원들에게 그것은 90% 이상이 특별한 존재가 될 수 있었지만, 누군가의 수십억 달러 펀드 계산에서 반올림 오차로 전락해버린 사업의 너덜너덜한 잔해와 함께 역사의 쓰레기 더미에 버려진다는 것을 의미합니다.

VC 놀이 시간의 찌꺼기

이 이미지는 터무니없습니다.

예전에 저는 이 이미지를 트위터에 올리고 "우리는 이 이미지를 오만과 과잉의 시대에 대한 기억으로 기념비를 세워야 한다"고 말했습니다. 그리고 진심이었습니다. 하지만 이 회사들의 창업자들을 비난하려는 것이 아니라, 이런 시스템을 만든 투자자들을 비난하려는 것입니다.

생각해보세요. 1191개의 스타트업이 10억 달러 이상의 가치를 평가받았습니다. 그 중 일부는 수백억 달러의 가치가 있습니다. 하지만 각 기업의 가치가 10억 달러라고 가정하더라도, 그것은 1조 2천억 달러의 자본 가치입니다. 일반적인 투자자라면 최소 3배의 수익을 기대하며, 이는 VC 생태계 전체가 이 풀에서 3조 6천억 달러의 가치를 창출할 수 있다고 가정한다는 것을 의미합니다.

다시 말하지만, 그것이 터무니없는 것은 아닐 수도 있습니다. 하지만 이것을 생각해보세요. 2012년부터 2023년까지, Facebook 이후의 모든 기술 기업 IPO는 약 7천억 달러의 시가총액을 창출했을 뿐입니다.

핵심은 VC에게는 이 모델이 실제로 잘 작동할 수 있다는 것입니다. 그들이 중요한 '하나'의 기업에 투자한다면, 모든 계산이 맞아떨어질 수 있습니다.

하지만 창업자 및 창업자와 가까운 초기 직원들에게 아메리칸 드림에 내재된 자아실현을 제공하는 기업가 정신의 힘에 관해서는... 실제로 작동하지 않습니다.

이번 주 Bloomberg 기사에서 Katie Roof는 현재 벤처 패러다임의 여파로 뒤처지는 대다수 기업의 냉혹한 현실을 명확하게 설명했습니다.

"2021년에는 354개 이상의 기업이 10억 달러 가치 평가를 받았습니다... 그 중 6개 기업만이 IPO를 했습니다. 4개 기업은 SPAC를 통해 상장했고, 다른 10개 기업은 인수되었는데, 그 중 몇몇은 10억 달러 미만으로 인수되었습니다. 실내 농업 회사 Bowery Farming과 AI 헬스케어 스타트업 Forward Health와 같은 기업들은 파산했습니다.

하지만 많은 스타트업들은 초기 몇 년 동안 단기적인 수익성에 대한 우려 없이 성장을 쫓도록 구축되었으며, 점점 더 높은 가치 평가로 계속 자금을 조달할 수 있다고 가정했습니다. 많은 경우, 그 공식은 더 이상 작동하지 않습니다. 2021년 유니콘 기업의 30% 미만이 지난 3년 동안 자금 조달을 했습니다. 그 중 거의 절반이 소위 '다운 라운드'를 통해 투자자들이 과거에 받았던 것보다 낮은 수준으로 회사 가치를 평가했습니다."

가장 간단하게 말하면, 이것은 제품 시장 적합성(PMF) 부족입니다. 벤처 캐피탈은 "거대한 야망 + 거대한 자본 = 거대한 결과"라는 특정 제품을 만들어냈습니다. 그리고 이 데이터가 나타내는 것은 그 제품이 참여한 대다수의 스타트업에 적합하지 않았다는 것입니다.

제가 계속해서 이야기해온 저의 두려움은 벤처 캐피탈의 공식이 가장 큰 목소리로부터 나온다는 위험입니다. 수십억 달러 규모의 펀드를 가진 사람들은 "거대한 야망 + 거대한 자본 = 거대한 결과"라고 목청껏 외치고 있습니다. 그리고 소수의 사업체에게는 그것이 사실일 수 있습니다.

하지만 대다수의 기업가, 스타트업 (그리고 심지어 소규모 투자자)에게는 그것이 작동하지 않습니다. 그리고 위험은 그 목소리가 너무 커서 사업을 구축하는 세대를 그들의 매우 특이한 모델로 끌어들이고, 그 과정에서 중요해질 수 있었지만 이제는 손실 처리 및 실망으로 끝날 사업 세대를 파괴한다는 것입니다.

더 나은 방법이 있어야 합니다. 사실... 더 나은 방법이 있습니다. 그리고 사람들은 그것을 실행하고 있습니다. 그리고 더 많은 사람들이 그 책에서 교훈을 얻어야 합니다. 왜냐하면 저는 더 많은 사람들이 멋진 사업을 구축하고 성공하기를 원하기 때문입니다. 여러분 대부분은 차세대 OpenAI나 Databricks나 Shopify가 되지 않을 것입니다. 그리고 괜찮습니다. 솔직히 말해서, 여러분은 차세대 거대 기술 기업이 될 필요가 없습니다. 그리고 여러분 대부분이 자신에게 솔직하다면, 차세대 거대 기술 기업이 되고 싶어하지 않을 것입니다.

더 나은 방법이 있습니다.

작지만 강력한 비즈니스 만들기

지난주, Natasha Mascarenhas는 The Information에 "초기 단계 창업자들이 왜 'Seed-Strap' 방식으로 스타트업을 운영하는 것을 선택하는가"라는 놀랍고, 예외적이며, 획기적인 기사를 실었습니다. 너무나 중요하기 때문에 그냥 전부 읽어보시는 것이 좋습니다. 하지만 여기서 광범위하게 인용하여 제 주장을 강조하겠습니다.

"코딩 어시스턴트 Cursor와 법률 AI 소프트웨어 제작업체 Harvey와 같은 스타트업은 자금 조달 괴물이 되어, 단 몇 달 간격으로 수억 달러의 자금을 조달하고 있습니다. 하지만 일부 창업자들은 그 추세를 거스르고, 대신 'Seed-Strap' 방식으로 사업을 운영하여 초기 벤처 캐피탈 라운드 이후 수익을 사용하여 운영을 확장하는 것을 선택하고 있습니다.

Aragon AI의 CEO이자 공동 창업자인 Wesley Tian은 Seed-Strapped 창업자의 한 예입니다. Tian은 엔젤 투자자로부터 100만 달러 미만을 조달했습니다. 회사는 그 자본을 건드리지 않았으며, 더 많은 자금을 조달할 계획이 없다고 Tian은 말했습니다. 또한 지난 2년 동안 수익을 냈으며, 출시 이후 100만 달러 이상의 영업 이익을 창출했습니다. Tian은 소규모 팀과 '땅콩버터와 젤리 샌드위치 먹기'를 통해 비용을 낮게 유지할 수 있었다고 말했습니다."

모든 기업가가 10만 명 규모의 회사를 운영하고 상장하는 것을 꿈꾸는 것은 아닙니다. 일부는 "만약 그들이 통제력을 갖고, 좋은 삶을 살고, 멋진 것을 만들고, 연간 5백만 달러에서 1천만 달러를 벌 수 있다면," 벤처 캐피탈리스트에게 대부분의 지분을 팔아 현금을 조달한 후 자신의 회사에서 작은 지분을 갖게 되는 창업자보다 아마 더 나을 것이라고 생각합니다.

"너무나 많은 창업자들이 울타리 너머를 향해 휘두르고, 거대한 가치 평가를 받는 사람들의 이야기를 너무나 많이 들었지만, '결과'는 그들이 희망했던 만큼 성공적이지 못했다는 것을 듣게 됩니다."

정말 좋습니다. 이것이 바로 제가 이야기하고 있는 것입니다. 손가락을 튕기거나, 요정에게 소원을 빌거나, 영혼을 팔아서 100% 확실하게 성공하고 1천억 달러 규모의 사업을 구축할 수 있다고 확신하더라도, 대부분의 사람들은 실제로 그 경험을 즐기지 못할 것입니다. 저는 제국을 운영하고 싶어하는 사람의 유형에 대해 쓰고 싶은 다른 글이 있지만, 대부분의 평범한 사람들에게 이 창업자들이 묘사하는 개념 – "통제력을 갖고, 좋은 삶을 살고, 멋진 것을 만들고, 연간 5백만 달러에서 1천만 달러를 벌기?" 이것이 바로 빌어먹을 아메리칸 드림입니다.

사람들이 "소규모 사업"이라고 들으면 지루한 동네 가게를 떠올립니다. 하지만 위에서 설명한 내용은 어떻습니까? 그것은 소규모 사업입니다. 믿을 수 없을 정도로 훌륭한 소규모 사업입니다.

저는 Think-cell에 대해 항상 생각합니다. PowerPoint 플러그인을 만든 베를린 기반의 기술 회사입니다. 지루하죠? 맙소사. Fortune 100대 기업의 80%가 사용하고, 사용자 80만 명, 직원 약 75명에 불과하며, 2억 달러 이상의 수익과 62%의 이윤 마진을 창출했습니다. 그리고 자금을 조달한 적이 없습니다. 이는 창업자들이 매년 1억 달러 이상의 현금을 찍어냈다는 것을 의미합니다.

그리고 여기서 가장 놀라운 부분은 무엇일까요? 100억 달러 이상의 결과와 1조 달러 규모의 시장의 세계에서? Think-cell은 소규모 사업입니다. 그것은 달성 가능합니다. 그리고 그런 유형의 결과를 달성하기 위해 6라운드 이상의 자금 조달을 통해 10억 달러 이상을 조달할 필요가 없습니다.

성공하지 못하더라도, ~100만 달러를 조달했을 때와 10억 달러 가치 평가로 2억 달러 이상을 조달했을 때 실패를 시도하는 것이 훨씬 쉽습니다. VC의 돈을 벌어주고 싶어서가 아니라 사업을 구축하면서 달성할 수 있는 것 때문에 사업을 시작해야 합니다.

그리고 그것은 오늘날 그 어느 때보다 진실입니다. YouTube, TikTok, Substack, X, Discord와 같은 점점 더 나은 배포 메커니즘을 통해. 생성형 AI와 함께 점점 더 나은 창작 메커니즘을 통해. 오늘날 사업을 구축하는 것이 그 어느 때보다 쉬워졌습니다.

무언가를 시작하는 것을 어렵게 느끼게 만드는 것은 시작하는 능력이 아니라 기대의 무게입니다. 하지만 멈춰서 자신에게 물어봐야 합니다... 왜 그런 기대를 갖고 있을까요?

그리고 그것이 가장 많은 자본을 가진 가장 큰 목소리 모델이 여러분이 고등학교에 들어가기 전부터 "이것이 길이다"라고 외쳐왔기 때문이라면, 한 걸음 물러서서 여러분이 프로그래밍되었다는 것을 인식해야 합니다. "나는 많은 돈을 조달하여 엄청나게 빠르게 성장하고, 훨씬 더 많은 돈을 조달하여 정말 커지고, 수많은 사람들을 고용하여 거대한 시장의 광범위한 부분을 소유하는 플랫폼이 되어야 한다..."라는 기대는 프로그래밍된 것입니다. 그것은 현실이 아닙니다.

그것이 여러분이 그런 것들을 추구할 수 없다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 하지만 그것이 의미하는 것은 여러분이 그럴 필요가 없다는 것입니다. 다른 길이 있습니다. 여러분은 자신의 성격, 야망, 욕망에 가장 적합한 길을 선택해야 합니다. 그리고 솔직히 말해야 합니다. 벤처 캐피탈리스트로서의 제 직책에 침을 뱉는 것이지만, 여러분 대부분은 벤처 캐피탈 자금을 조달해서는 안 됩니다. 적어도 기관 자금은 아닙니다. 친구와 가족? 좋습니다. 엔젤 투자자? 훌륭합니다. 측정된 기대를 가진 소규모 펀드? 뛰어납니다.

기관 벤처 캐피탈은 강렬한 야망 기계로 변모했습니다.

그들은 상위 1% 기업을 위해 해결책을 찾고 있습니다.

그들이 여러분을 99%에 속하게 강요하지 않도록 하세요.

VC가 당신의 꿈을 대신 꾸게 하지 마세요.

당신 자신의 꿈을 꾸세요.